化石：最も古く知られている「爬虫類」の足跡

オーストラリアの約3億5,600万年前の岩板から、爬虫類の初期の親戚である羊膜類（amniote）のものと思われる爪痕の化石が発見された。今週のNature にオープンアクセスで掲載されるこの発見は、羊膜類の起源が予想よりも早いことを示唆している。

陸棲動物の進化における重要なステップは、四肢を持つ生物（四肢動物として知られている）が海から陸に出現することであった。羊膜類（今日、爬虫類、鳥類、および哺乳類を含むグループ）は、四肢動物の中で唯一陸上で繁殖するように進化したグループであり、真の陸上動物となったことから、この旅の重要なポイントを示している。最古の無脊椎動物の体の化石と足跡は約3億2,000万年前に発見されたもので、四肢動物が初めて水から出た後、無脊椎動物が進化するのに9,000万年かかった可能性を示唆している。この見解は、John Longと Per Ahlbergら（ウプサラ大学〔スウェーデン〕）によって報告された足跡によって覆された。

この足跡は、オーストラリアのビクトリア州にあるスノウィー・プレーンズ層（Snowy Plains Formation）から発見されたもので、約3億5,600万年前のものである。2つの足跡が確認され、同じ動物のものと思われる、と著者らは示唆している。その足跡には、無脊椎動物の爪跡があり、これまで知られていた無脊椎動物の足跡や体の化石よりも4,000万年ほど早かった。前足跡と後足跡の間隔を、同じような形をした足を持つ現代のミズオオトカゲ（modern water monitor）の足跡の間隔と比較することで、著者らは古代の無脊椎動物の体長は80センチメートル程度であったと推定しているが、その動物の正確な全体像は不明であることを指摘している。

これらの発見は、デボン紀と石炭紀の境界（約3億5,900万年前）までに現生羊膜類の共通祖先が存在し、デボン紀後期の早期（約3億8,000万年前）の早い時期に四肢動物クラウングループノード（現生両生類と羊膜類の系統を統合）が存在していたかもしれないことを示唆している。もしこれが事実であれば、四肢動物が水生生物から完全に陸上で生活する生物へと進化したのは、これまで考えられていたよりも早かった可能性が高い、と著者らは結論付けている。

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• Published: 14 May 2025

Long, J.A., Niedźwiedzki, G., Garvey, J. et al. Earliest amniote tracks recalibrate the timeline of tetrapod evolution. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08884-5
 

doi: 10.1038/s41586-025-08884-5

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