Cover Story：すっと、のみ込める：Megacaudaの化石から哺乳類の喉の進化が見えてくる

表紙は、約1億6500万年前に現在の内モンゴルに当たる地域に生息していた、現生哺乳類に進化的に先行する動物Megacauda sungeiの復元想像図である。今週号でZ Luo、C Zhou、T Martinたちがこの化石動物について報告しており、Megacaudaが半水生で、現生のカモノハシのように穴を掘ったり泳いだりできたことを明らかにしている。しかし、この化石が特に注目される理由は、Megacaudaの喉が驚くほど良好な状態で保存されていた点である。これにより、研究者たちは、Megacaudaが軟口蓋と咽頭収縮筋の両方を備えていたと推定できた。これは、現生の哺乳類（カモノハシなどの単孔類を除く）で、乳を吸ったり液体や食物をのみ込んだりする際にそれらが気道に入るのを防いでいる仕組みである咽頭の存在を示す、まれな証拠である。この結果は、これらの能力が、哺乳類が地球上に出現するはるか以前に、Megacaudaにつながる共通祖先で進化したことを示唆している。

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