古生物学：古代の歯が原初的な人類集団間の交流を示唆している

約40万年前に中国に生息していた6体のホモ・エレクトス（Homo erectus）の歯から得られたエナメル質タンパク質が、古代の遺伝物質がどのように現代人へ受け継がれてきたのかについて、新たな手がかりを提供している。これらの古人類近縁種に由来するタンパク質の解析結果を報告する論文が、今週のNature にオープンアクセスで掲載される。解析の結果、デニソワ人と呼ばれる、より新しい古人類集団にも見られる遺伝的特徴が特定された。これらの発見は、両集団が東アジアの一部地域で共存し、相互に交流していた可能性を示唆している。

ホモ・エレクトス――初期のホモ属（Homo）やほかのホミニン（hominins）とは解剖学的に異なり、現代人により近い古代のヒトの近縁種――は、約200万年前に出現し、アフリカからユーラシアおよび東南アジアへと広がったホモ属の最初の種である。この系統がホミニンの進化において果たした役割を理解する一つの方法は、分子データ（DNAやタンパク質など）を研究することである。しかし、古いホモ・エレクトスの標本は年代が古く、保存状態も悪いため、こうした証拠を回収するのは困難であった。

Qiaomei Fuら（中国科学院古人類及古脊椎動物研究所〔中国〕）は、約40万年前の中国の中期更新世に由来する6点のホモ・エレクトス標本から、歯のエナメル質タンパク質の抽出に成功したことを報告している。これらの化石は、男性5体、女性1体に由来し、周口店（しゅうこうてん；Zhoukoudian）、和県（わせん；Hexian）、および孫家洞（そんかどう；Sunjiadong）の3つの異なる遺跡から出土したものである。6本すべての歯から、2つのアミノ酸変異体が確認された。そのうちの一つ（AMBN〔ameloblastin；アメロブラスチン〕（A253G））はこれまで報告されたことがなく、東アジアのホモ・エレクトスを特徴づける分子マーカーである可能性がある。もう1つの変異（AMBN（M273V））は、以前デニソワ人や一部の現代人において観察されていた。著者らは、AMBN（M273V）が、これらの中期更新世のホモ・エレクトスに関連する集団をつうじて、デニソワ人に導入された可能性があると示唆している。この発見は、デニソワ人を介して現代人に受け継がれた古代の遺伝物質が、ホモ・エレクトスに起源を持つ可能性があることを示唆している。

著者らは、さまざまな時代や地域のホモ・エレクトス標本からの分子データのさらなる分析が、デニソワ人との交流に関するさらなる情報を明らかにし、ホモ属内の進化に光を当てる助けとなるだろうと結論づけている。

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• Published: 13 May 2026

Fu, Q., Wu, Z., Bennett, E.A. et al. Enamel proteins from six Homo erectus specimens across China. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10478-8
 

doi: 10.1038/s41586-026-10478-8

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