古生物学：恐竜の最初の卵は軟らかかった
Nature 583, 7816 doi: 10.1038/s41586-020-2412-8
石灰化した卵殻は、発生中の胚を環境ストレスから保護して繁殖成功に寄与する。現生のワニ類および鳥類が硬い殻の卵を産むことから、非鳥類型恐竜の卵殻もこの種のものだったと推測されてきた。既知の恐竜の卵殻は、最内層の膜、その外側の方解石を含むタンパク質マトリックス、そして最外層のろう状のクチクラを特徴とする。方解石を含む卵殻は超微細構造を有する単一または複数の層からなり、こうした卵殻構造は呼吸孔の配置と同様に恐竜類の3つの主要なクレード間で著しく異なる。これまでに卵殻が発見されているのは、ハドロサウルス類、一部の竜脚形類、テタヌラ類のみで、化石記録の不足および中間的な種類の卵殻の欠如が、全ての恐竜にわたる卵殻構造の相同性を示そうとする試みを困難にしている。本論文では、保存状態の極めて良好な鳥盤類プロトケラトプス（Protoceratops）および竜脚形類の基部に位置するムスサウルス（Mussaurus）の卵が、本来は生体鉱物化作用（バイオミネラリゼーション）を受けずに軟らかい殻を有していたことを示す、鉱物学的、有機化学的、超微細構造的な証拠を提示する。化石および現生の双弓類の、硬い殻の卵と軟らかい殻の卵を代表する一連の卵殻標本から得られたin situラマンスペクトルの統計学的評価から、本来は有機質だったがその後二次的にリン酸塩化したプロトケラトプスの卵殻とムスサウルスの有機質の卵殻が、生体鉱物化していない軟らかい卵殻に分類された。組織学的特徴もまた、これらの軟らかい殻を有する恐竜の卵の有機質的な組成を裏付けており、カメ類の軟らかい卵殻に似た層状構造が明らかになった。組成および超微細構造の祖先的状態を再現して、プロトケラトプスおよびムスサウルスの卵殻を他の双弓類の卵殻と比較したところ、恐竜の最初の卵は軟らかい殻を有していたことが示された。石灰化した硬い殻の恐竜の卵は、中生代全体を通じて少なくとも3回にわたって別々に進化したと考えられ、化石記録に見られる派生的な恐竜の卵殻への偏りはこれによって説明される。
