Letter
気候：中新世後期にテチス海の収縮によって引き起こされたサハラ砂漠の乾燥化
Nature 513, 7518 doi: 10.1038/nature13705
第四紀氷期の開始時に北アフリカが著しく乾燥したことを示す地質学的証拠から、サハラ砂漠はわずか約300～200万年前にできたと広く考えられている。それ以前は、北アフリカの乾燥度は、主にアフリカ夏季モンスーン（ASM）に支配されており、地球軌道の歳差周期で振動していた。その後、北半球の氷河化は、ASMに氷量の強制が加わり、さらに氷期–間氷期周期の振動もするようになった。こうした知見が、北半球が約300～200万年前に氷河で覆われたときにサハラ砂漠が生まれたという考えにつながった。しかし、約700万年前の風成砂丘堆積物が後に発見され、年代がもっと古いことが示唆されたが、この解釈には激しく異議が唱えられており、この時期の乾燥化については明確な機構がない。今回我々は、気候モデルによるシミュレーションを用いて、中新世後期のトートニアン期（約1100～700万年前）が、北アフリカの乾燥化が始まり、サハラ砂漠が生まれた極めて重要な時期であったことを明らかにする。我々は、ノルウェーの地球システムモデルと共用大気モデルによる一連の実験によって、トートニアン期におけるテチス海の縮小によってASMが大きく弱まったために、乾燥した砂漠状態が北アフリカ全体に広がったことを示す。テチス海の縮小は、その地域の平均的な気候を変えただけでなく、軌道強制力に対するアフリカモンスーンの感度を高め、その後のサハラ砂漠の面積変動の主な駆動因となった。こうした重要な気候変動は、同時期に観測されたアジアとアフリカの動植物相の変化の原因となった可能性があり、北アフリカにおける初期人類の出現と関連があるかもしれない。
