生理：有毛皮膚へのマッサージ様ストローキングを検知するC繊維のin vivoでの遺伝学的同定
Nature 493, 7434 doi: 10.1038/nature11810
皮膚をなでること（ストローキング）は、グルーミングなどの同種間での社会的相互作用で起こるような快感をもたらす。多くの生理学的研究があるにもかかわらず、in vivoで有毛皮膚の快適なストローキングを検知する感覚ニューロンの分子的同定の報告はない。我々は以前に、マウスでGタンパク共役型受容体MRGPRB4を発現する無髄の感覚ニューロンのまれな集団を見いだしている。これらのニューロンは、皮膚有毛部にのみ分布しており、ヒトのC-触覚求心繊維の受容野と類似した広い末端分枝を持つ。分子的に同定されたほかの機械刺激受容C-繊維サブタイプとは異なり、MRGPRB4＋ニューロンでは、ex vivoで皮膚に感覚刺激を与えても検出できるほどの活性化はみられなかった。今回、無傷マウスで末梢刺激を行いながら、これらのニューロンの脊髄への投射をカルシウム画像化する方法を開発した。その結果、MRGPRB4＋ニューロンは、皮膚有毛部のマッサージ様ストローキングによって活性化されるが、侵害的な点状の機械刺激では活性化されないことがわかった。対照的に、MRGPRD受容体を発現しているC繊維の別の集団は、ストローキングではなくつねること（ピンチング）で活性化され、これは従来の生理学・行動学的データと一致する。自由行動下のマウスで、Mrgprb4遺伝子を発現するニューロンを薬理学的に活性化すると、場所嗜好条件付けが強化され、そうした活性化が強化促進効果または抗不安効果を持つことが示された。これらのデータは、自然行動中のMRGPRB4ニューロンの機能解明の道を開くとともに、遺伝的に識別される体性感覚ニューロンの一部集団について、その機能的性質をin vivoで決定するための一般的な手法を提供している。
