天文学：沸騰する海と地殻変動の圧力によって氷の衛星が再形成される

太陽系外縁部の小型な氷衛星において、氷殻の薄化が地下にある海洋の沸騰を引き起こすかもしれないことを報告するモデル研究が、Nature Astronomy に掲載される。この過程は、土星のミマス（Mimas）やエンセラダス（Enceladus）、天王星のミランダ（Miranda）といった衛星の表面地形や地質活動を説明する手がかりとなり得る。また、海洋世界の将来的な探査戦略に影響を与える可能性がある。

太陽系外縁部の多くの衛星は、厚い氷殻の下に海洋が存在している。軌道力学による氷殻の厚さの変化は、海洋圧力を変化させ、氷内部に応力を生じさせる。氷殻の厚み増加は、土星の衛星エンセラダスにおける水と氷の噴出をともなうトラの縞模様などの表面構造と関連付けられてきたが、氷殻の薄化の影響についてはあまり理解されていない。最近の証拠は、ミマスやミランダを含むいくつかの衛星で氷の薄化が起きたことを示唆しており、表面地質や内部力学への影響について疑問を投げかけている。

Max Rudolphら（カリフォルニア大学デービス校〔米国〕）は、太陽系外縁部に存在するすべての中型の氷衛星において、氷殻の薄化時における海洋圧力と氷殻応力の進化をモデル化した。その結果、ミマス（外半径198キロメートル）やエンセラダス（外半径252キロメートル）のような小型天体では、海洋圧力が水の三重点（固体、液体、および気体の水が同時に存在する状態）にまで低下しうることを発見した。これにより、氷殻が圧縮破壊を起こす前に沸騰と蒸発が引き起こされる。数値シミュレーションによると、5～15キロメートル程度の薄い殻でも沸騰条件が生じうることが示された。一方、チタニア（Titania）やイアペトゥス（Iapetus）といった半径300キロメートルを超える大型衛星では、まず圧縮破壊が起こり、地表に見られるしわ状隆起や赤道部の地質構造を説明しうる断層が形成される。

この発見は、沸騰を起点とした過程が小型衛星では地表の再形成や火山活動を促進する一方、大型衛星では、圧縮テクトニクスが支配的となる可能性を示唆している。この知見は、NASAが優先課題とみなしているエンセラダスや天王星の衛星の将来の探査に役立つかもしれないと著者らは示唆している。

• Article
• Published: 24 November 2025

Rudolph, M.L., Manga, M., Rhoden, A.R. et al. Boiling oceans and compressional tectonics on emerging ocean worlds. Nat Astron (2025). https://doi.org/10.1038/s41550-025-02713-5
 

doi: 10.1038/s41550-025-02713-5

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