【化石】太古の墓場が初期の四肢動物の生活の一端を示す

初期の四肢動物である最古の4本足の脊椎動物の謎の生活史に関する新情報が、今週のオンライン版の掲載論文で発表される。現在のグリーンランドから出土した一群の四肢動物化石（Acanthostega［アカントステガ］属）を研究チームが詳細に見直した結果、約3億6500万年前のものであるその標本は、死んだ時点では全て幼生であり、生活様式が水生であったことが分かった。

魚類から四肢動物への移行は、脊椎動物の進化史の中で重要な出来事の1つである。しかし、Acanthostegaなど最初期の四肢動物の生活史と行動は、長く不明となっている部分が多く、それは初期の四肢動物の化石が希少であり、往々にして断片的であることが一因である。

Sophie Sanchezたちは、非破壊的な方法である伝搬位相差シンクロトロン・マイクロトモグラフィー を利用して、グリーンランド東部Stensio BjergのBritta Dal累層から採集したAcanthostega標本の4点の上腕骨を可視化して示している。かつて200点を超える骨格要素が出土したこの化石産地は、おそらくは洪水事象に続く干ばつの結果としてまとまって死んだ20個体以上からなっている。研究チームは、骨の成長パターンの詳細（成長の遅延を示す骨のパターンなど）を利用することにより、遺骸群集中の個体は、最大のものまで全て、死んだ時点では幼生であったことを明らかにした。さらに、Acanthostegaの肢の骨の成長開始が遅かったことは、その幼生が完全に水生であったことを示唆している。

doi: 10.1038/nature19354

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