惑星科学：エウロパにおける地殻変動は起こりそうにない

木星の衛星エウロパ（Europa）の海底では、現在、活断層活動がほとんど、あるいはまったく起きていないかもしれないことを報告するモデル研究の論文が、オープンアクセスジャーナルNature Communications に掲載される。この予測は、従来の仮定に疑問を投げかけるものであり、エウロパの地下海洋の潜在的な居住可能性に影響を与える可能性がある。

地球では、地殻変動が生命維持環境を支える役割を果たすことが知られている。これは、海底および海底下の水と岩石の相互作用を通じて起こり、潜在的な生命に化学エネルギーを供給し得る。したがって、惑星における地殻変動の有無は、生命を支える環境を備えている可能性を示す数多くの兆候の一つとなり得る。木星の衛星の一つであるエウロパは、その氷の表面下に地下海を宿していると考えられている。これまでの研究では、エウロパの海底で火山活動が起こり得る可能性が示唆されてきたが、地殻変動が可能かどうかはこれまで研究されていなかった。

Paul Byrneら（セントルイス・ワシントン大学〔米国〕）は、エウロパの理論上の地下海における地殻変動の可能性を評価するため、広範なモデリングを実施した。これらの予測は、地球の海底や土星の氷の衛星エンケラドス（Enceladus）で知られている、あるいは提案されている現象と比較検証された。著者らは、潮汐応力、全球的な収縮、マントル対流、および蛇紋岩化（岩石が水と相互作用する際に生じる地質学的プロセス）による応力を考慮した。しかし、現時点では、これらのプロセスはいずれも、エウロパの海底にすでに存在する断層に沿ってさえ、地殻変動を駆動している可能性は低いと判明した。この発見は、海水と岩石の相互作用が海底の最上層数百メートルに限定されている可能性を示唆しており、海底における居住可能な環境の可能性を制限している。

今後の研究（NASAの2024年クリッパー探査計画〔Clipper Mission〕を含む）は、エウロパの地質とテクトニクスに関する直接的な証拠の収集を目指す。著者らは、この氷の衛星における潜在的な居住可能条件の調査は、活動的な海底テクトニクスに依存しない生命維持条件に焦点を当てるべきだと提案している。

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• Published: 06 January 2026

Byrne, P.K., Dawson, H.G., Klimczak, C. et al. Little to no active faulting likely at Europa’s seafloor today. Nat Commun 17, 4 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-67151-3
 

doi: 10.1038/s41467-025-67151-3

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