古生物学：最初期のヘビ類に見られる脳と生態の並外れた多様性

ヘビ類の生態学的起源を理解することは、1世紀にわたって課題であり続けてきた。初期の化石記録が極めて乏しく、また、発見されている化石種の生態の解釈が相反するものであるため、理解が妨げられてきたのである。本論文で我々は、ブラジルで発見された、保存状態が極めて良好な白亜紀の化石ヘビ類の新属新種Tametara mirimを報告し、これが、最初期に分岐したステム群ヘビ類の一種であることを示す。高分解能マイクロCTスキャンによって、脳神経、内耳および脳の解剖学的構造がかつてないほど詳細に明らかになり、ステム群ヘビ類の神経解剖学的特徴を、これまでで最も統合的に復元することができた。エンドキャスト（頭蓋内鋳型）の定量的および定性的な解析から、Tametaraの脳の形態が、他のステム群ヘビ類とも現生ヘビ類とも異なることが示された。この結果は、ヘビ類の進化では、早い段階で神経解剖学的に、そしておそらく感覚機能にも、著しい多様性が存在したことを明らかにしている。終脳の形状と骨の微細構造から得られた独立した証拠はいずれも、Tametaraが掘削性の生活様式をとっていた一方、別のステム群ヘビ類であるDinilysiaは掘削性ではなかったことを示している。これらの結果は、ヘビ類進化の初期に大きな生態的移行が起こったこと、そして、既知のステム群種がクラウン群ヘビ類の祖先的状態を代表していないことを示している。従って、ヘビ類の初期進化は、生息地利用と感覚生態における複雑な変化を伴ったものであり、初期のヘビ類の生態学的・神経解剖学的多様性が従来考えられていたよりも大きかったことが明らかになった。

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