C型肝炎ウイルス（HCV）は、世界的に肝疾患の主要原因の1つであり、特異的な抗ウイルス療法や効果的なワクチンの開発が是非とも必要だが、使いやすい小型の動物モデルがないことが、その妨げとなっている。HCVのウイルス親和性を宿主であるヒトやチンパンジーに制限している決定要因は、まだ解明されていない。マウス細胞でウイルスRNAが複製することは実証されているが、マウス細胞にはHCV糖タンパク質をもつレンチウイルス粒子（HCVpp）も、細胞培養で生じたHCV（HCVcc）も感染できない（A.P., M.E. and C.M.R.；未発表データ）ことから、細胞への侵入段階に障壁があると考えられる。今回我々は、cDNAライブラリーを繰り返しスクリーニングする方法を用いて、ヒトのオクルディン（OCLN）がHCVの重要な細胞侵入因子であり、これによってマウス細胞がHCVppに感染するようになることを明らかにする。同様に、OCLNはヒト細胞のHCV感受性にも必要であり、HCVが感染できない細胞でこれを過剰発現させると、HCVppの取り込みが特異的に促進される一方、感染可能な細胞でOCLNの発現を停止させると、HCVppとHCVccの感染が起こらなくなる。マウス細胞へのHCVpp感染にはOCLNのほかに、既にHCVの侵入因子と同定されているCD81、スカベンジャー受容体クラスBタイプI（SR-BI、SCARB1とも呼ばれる）、クローディン1（CLDN1）も必要である。マウスのSR-BIとCLDN1も、HCVの侵入に際してヒトの対応するタンパク質と少なくとも同じように機能するが、OCLNとCD81がヒト由来の因子で、感染を効率よく成立させるように働くことは確かである。OCLNの種特異性決定因子は、2つ目の細胞外ループ中に位置することがわかった。OCLNがHCVの侵入因子と同定されたことで、ウイルス侵入過程における密着結合複合体の重要性がさらにはっきりする。またこの知見は、HCV研究用の小型動物モデルの開発を前進させる重大な進歩といえる。
