進化：混迷が深まる初期哺乳類進化の研究

今回2つの研究グループが、中国の約1億6500万〜1億6000万年前のジュラ紀層で新たに見つかった2つの化石についてそれぞれ報告し、哺乳類の起源について相反する推論を導き出している。中生代の哺乳類であるハラミヤ類は、風変わりで極めて派生的な齧歯類様の歯を持っており、そのために多丘歯類と近縁だと考えられている。多丘歯類は、齧歯類様の哺乳類からなる大所帯の分類群であり、繁栄して始新世まで存続した。ハラミヤ類の問題は、最近まで歯の化石しか知られていなかったことである。J Mengたちは、これまでと比べてより完全なハラミヤ類化石が、多丘歯類との近縁な位置付けを示す複数の特徴を持つことを明らかにして、従来の見方を裏付けている。しかしMengたちはその一方で、現生哺乳類の起源が三畳紀にまでさかのぼることも示唆している。対照的に、Z Luoたちの報告したハラミヤ類は、下顎および足関節の特徴の多くが驚くほど原始的であることから、ハラミヤ類が哺乳類の系統内を大きくさかのぼり、多丘歯類とは全く近縁でないことを示唆している。こうした見解の対立は、哺乳類の初期進化を考える上で、どう解釈するかが非常に重要となる化石について、我々の知っていることがいかに少ないかを気付かせてくれる。

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