古生物学：古代の歯が原初的な人類集団間の交流を示唆している
Nature
約40万年前に中国に生息していた6体のホモ・エレクトス（Homo erectus）の歯から得られたエナメル質タンパク質が、古代の遺伝物質がどのように現代人へ受け継がれてきたのかについて、新たな手がかりを提供している。これらの古人類近縁種に由来するタンパク質の解析結果を報告する論文が、今週のNature にオープンアクセスで掲載される。解析の結果、デニソワ人と呼ばれる、より新しい古人類集団にも見られる遺伝的特徴が特定された。これらの発見は、両集団が東アジアの一部地域で共存し、相互に交流していた可能性を示唆している。
ホモ・エレクトス――初期のホモ属（Homo）やほかのホミニン（hominins）とは解剖学的に異なり、現代人により近い古代のヒトの近縁種――は、約200万年前に出現し、アフリカからユーラシアおよび東南アジアへと広がったホモ属の最初の種である。この系統がホミニンの進化において果たした役割を理解する一つの方法は、分子データ（DNAやタンパク質など）を研究することである。しかし、古いホモ・エレクトスの標本は年代が古く、保存状態も悪いため、こうした証拠を回収するのは困難であった。
Qiaomei Fuら（中国科学院古人類及古脊椎動物研究所〔中国〕）は、約40万年前の中国の中期更新世に由来する6点のホモ・エレクトス標本から、歯のエナメル質タンパク質の抽出に成功したことを報告している。これらの化石は、男性5体、女性1体に由来し、周口店（しゅうこうてん；Zhoukoudian）、和県（わせん；Hexian）、および孫家洞（そんかどう；Sunjiadong）の3つの異なる遺跡から出土したものである。6本すべての歯から、2つのアミノ酸変異体が確認された。そのうちの一つ（AMBN〔ameloblastin；アメロブラスチン〕（A253G））はこれまで報告されたことがなく、東アジアのホモ・エレクトスを特徴づける分子マーカーである可能性がある。もう1つの変異（AMBN（M273V））は、以前デニソワ人や一部の現代人において観察されていた。著者らは、AMBN（M273V）が、これらの中期更新世のホモ・エレクトスに関連する集団をつうじて、デニソワ人に導入された可能性があると示唆している。この発見は、デニソワ人を介して現代人に受け継がれた古代の遺伝物質が、ホモ・エレクトスに起源を持つ可能性があることを示唆している。
著者らは、さまざまな時代や地域のホモ・エレクトス標本からの分子データのさらなる分析が、デニソワ人との交流に関するさらなる情報を明らかにし、ホモ属内の進化に光を当てる助けとなるだろうと結論づけている。
- Article
- Open access
- Published: 13 May 2026
Fu, Q., Wu, Z., Bennett, E.A. et al. Enamel proteins from six Homo erectus specimens across China. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10478-8
Enamel proteins from the teeth of six Homo erectus individuals that lived in China around 400,000 years ago offer insights into how ancient genetic material might have made its way into modern humans. Analysis of the proteins from these ancient human relatives, reported in Nature this week, identifies genetic material that is also seen in a more recent group of archaic humans called Denisovans. These findings suggest that the two populations may have co-existed and interacted in parts of East Asia.
Homo erectus — an ancient relative of humans with an anatomy distinct from earlier Homo and other hominins, and closer to our own — originated around two million years ago, and was the first member of the genus Homo to spread from Africa to Eurasia and Southeast Asia. One way to understand the role of this lineage in the evolution of hominins is to study molecular data (such as DNA or proteins). However, the age and poor preservation of older H. erectus specimens have made this evidence hard to recover.
Qiaomei Fu and colleagues describe the successful extraction of enamel proteins from six H. erectus specimens from the Middle Pleistocene of China, which date to approximately 400,000 years ago. The fossils, five males and one female, come from three different locations: the Zhoukoudian, Hexian and Sunjiadong sites. Two amino acid variants are found to be present in all six teeth; one of these variants (AMBN(A253G)) has not been seen before and may be a marker for East Asian H. erectus. The other variant (AMBN(M273V)) had previously been observed in Denisovans and in some modern humans. The authors suggest that AMBN(M273V) may have been introduced into Denisovans through populations related to these Middle Pleistocene H. erectus. This finding suggests that ancient genetic material passed to modern humans via Denisovans may have originated in H. erectus.
Further analysis of molecular data from H. erectus specimens from a range of different periods and regions may help to reveal more information about interactions with Denisovans and shed light on evolution within the Homo genus, the authors conclude.
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- Published: 13 May 2026
Fu, Q., Wu, Z., Bennett, E.A. et al. Enamel proteins from six Homo erectus specimens across China. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10478-8
doi: 10.1038/s41586-026-10478-8
「Nature 関連誌注目のハイライト」は、ネイチャー広報部門が報道関係者向けに作成したリリースを翻訳したものです。より正確かつ詳細な情報が必要な場合には、必ず原著論文をご覧ください。
