Research press release

考古学:エチオピアで出土した最古のヒト化石の年代推定の精度が高まった

Nature

エチオピアで出土したキビッシュ・オモ1号の化石は、アフリカ東部で最古のホモ・サピエンスの化石として知られているが、これまで考えられていたよりも3万6000年以上古いものである可能性が生じたことを報告する論文が、Nature に掲載される。この化石人類は、少なくとも約23万3000年前のものと推定されたが、この時間スケールは、現生人類の進化に関する複数のモデルとの一致度が高くなっている。

オモ1号の化石は、これまで約19万7000年前のものと推定されていた。この年代推定は、火山噴火の時期に対応した火山灰層を研究することによってなされたが、疑問が投げかけられてきていた。今回、Céline Vidalたちの研究チームは、オモ1号が出土した堆積層を覆っていた火山灰層を再調査して、この火山性堆積物が、エチオピアの大地溝帯のシャラ火山の大規模な爆発的噴火に関連していることを明らかにした。Vidalたちは、こうした分析によって、この火山灰層の下にあったオモ1号の化石の年代を約23万3000(±2万2000)年前と正確に推定した。この年代は、現生人類の進化モデルの大部分と一致している。これらのモデルによれば、人類は、約35万~20万年前に我々の最も近縁な祖先から生じ、分岐したと推定されている。

Vidalたちは、オモ1号の年代について強固な上限を導き出すために新たな研究を行う必要があると結論付けている。また、さらなる分析によって、ヘルト人の化石の年代も確認できると期待されている。ヘルト人の化石は、エチオピアで発見されたホモ・サピエンスの初期の化石で、一般に16万0000~15万5000年前のものと報告されており、これまでの理解とは異なり、オモ1号の化石とは異なる火山灰層の下に存在していることが明らかになったからだ。

The remains of the Kibish Omo I from Ethiopia — among the oldest known fossils of Homo sapiens in eastern Africa — could be at least 36,000 years older than previously thought, according to a paper published in Nature. The minimum age is estimated to be approximately 233,000 years old, a timescale that aligns more consistently with models of modern human evolution.

The Omo I has previously been predicted to be around 197,000 years old. However, this estimate, which was made by studying layers of ash corresponding to the timing of volcanic eruptions, has been challenged. Céline Vidal and colleagues re-examined the layer of volcanic ash that overlies the sediment containing Omo I, linking the volcanic deposits to a major explosive eruption of the Shala volcano in the Main Ethiopian Rift. These analyses allowed the authors to more precisely date the age of the Omo fossils below this layer, to approximately 233,000 (±22,000) years old. This new age corresponds with most models of modern human evolution, which predict that our species originated and diverged from our closest ancestors around 350,000 to 200,000 years ago.

The authors conclude that future research will be needed to obtain a robust maximum age for Omo I. Further analyses will also hopefully confirm the age of the Herto fossils — additional early H. sapiens fossils from Ethiopia, generally reported to be between 160,000 and 155,000 years old — as these are shown to lie underneath a different volcanic ash layer to that of the Omo fossils, contrary to previous understanding.

doi: 10.1038/s41586-021-04275-8

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