惑星科学：41P/タットル・ジャコビニ・クレサーク彗星の自転速度の急減

彗星の脱ガス現象は、彗星核の自転状態を変えるトルクを生じることがあり、こうした変化は、彗星の進化や寿命に影響を及ぼす。もし、このトルクによって自転速度が、向心力が核の物質強度を超える程度にまで増大すれば、彗星が破砕する可能性がある。自転を遅くするトルクは自転状態を不安定にする可能性があるが、トルクが持続すれば核はやがて新しい方向を向き、自転速度は再び増大し得る。シミュレーションでは、彗星の大半は、自転状態が急激に変化する短い段階を経て、その後長い時間をかけて徐々に変化が生じることが予測されている。本論文では、41P/タットル・ジャコビニ・クレサーク彗星を、地球への接近の際（2017年4月1日に0.142天文単位、約2100万 kmまで接近）に観測し、自転速度の急減が示されたことを報告する。核の見かけの自転周期は、2017年3～5月に20時間から46時間以上へと増加した。この変化率は、これまでに測定されたものより1桁以上大きい。この現象は、異常に強いトルクが生じるような方向に彗星からガスが放出され、このトルクによって核の自転状態が減速したことによって生じたと考えられる。41P/タットル・ジャコビニ・クレサーク彗星のこの振る舞いは、この彗星が今までとは異なる進化状態にあり、その自転が不安定点に近づいている可能性があることを示唆している。

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