磁気コンパスのようにふるまうタンパク質複合体
Nature Materials
Protein complex found to behave like a magnetic compass
磁場の方向を向くタンパク質複合体が特定されたこと、ならびにこの複合体の遺伝子が多くの動物種に存在していることが、今週のオンライン版で発表された。このタンパク質複合体は、動物の磁場感知能力の原因となっている可能性がある。また、この複合体の特性を利用すれば、磁場を用いて生物学的過程を調節するなど、さまざまな応用が可能になるかもしれない。
多くの動物種は、地球の磁場の方向、強度、伏角を感知することができ、そうした情報をナビゲーションの手掛かりとして用いている。磁場感知能力を説明する生化学モデルは存在するものの、磁場感知を可能にする生物学的機構については不明な点が多い。
Can Xieたちは、ショウジョウバエのゲノムを合理的な生物学的仮定に基づいてスクリーニングすることによって、光感受性クリプトクロムタンパク質（Cry）ユニットと結びついて自発的に外部磁場の方向を向くポリマー状のタンパク質（MagRと名付けられた）を特定した。さらに、生化学的手法や生物物理学的手法を駆使して、MagR/Cry複合体がハトの網膜内で安定であること、またこの複合体がチョウ、ラット、クジラ、ヒトの細胞内でも形成されうることを示した。
MagR/Cry複合体が磁場を感知する機構はまだ分かっておらず、MagR/Cryが動物の磁場感知に関与しているかどうかも不明である、とXieたちは指摘している。しかし、そうした磁気コンパスのようなタンパク質複合体が発見されたことで、磁場を使って巨大分子や細胞挙動を操作する新しい方法が数多くもたらされる可能性がある。
A protein complex that orients itself in the direction of a magnetic field and whose genes are present in many animal species is identified in a study published online this week in Nature Materials. The protein complex may underlie the ability of some animals to sense magnetic fields, and its properties could open up a broad range of applications where magnetic fields are used to modulate biological processes.
Animals of many species are able to sense the direction, intensity or inclination of the Earth’s magnetic field, and use this information as navigational cues. Although several biochemical models exist to explain such ability, much remains unknown about the underlying biological machinery that makes it possible.
By screening the genome of fruit flies on the basis of rational biological assumptions, Can Xie and colleagues identified a polymer-like protein (which they named MagR) that couples with units of a light-sensitive cryptochrome protein (Cry) and spontaneously aligns in the direction of external magnetic fields. They also show through biochemical and biophysical methods that the MagR/Cry complex is stable in the retina of pigeons and can also form in butterfly, rat, whale and human cells.
The authors note that the mechanism by which the MagR/Cry complex is able to sense magnetic fields and whether MagR/Cry is involved in animal magnetosensing remain unknown. Yet the discovery of such a compass-like protein complex could give rise to a broad range of new approaches for the magnetic-field-induced manipulation of macromolecules and even cell behaviour.
doi: 10.1038/nmat4484
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