古生物学：世界最古の曲竜類の極端な装甲

装甲を持つ曲竜類（鎧竜類）の恐竜は、後期白亜紀の北半球の生態系のものが最もよく知られているが、前期～中期ジュラ紀におけるその初期進化については、化石記録が乏しく不明な点が多い。スピコメルス（Spicomellus afer）は、世界最古かつアフリカで出土した初の曲竜類であると提案されたが、これはモロッコの中期ジュラ紀の地層から出土した1点の部分的な肋骨のみに基づいていた。本論文で我々は、スピコメルスの曲竜類との類縁関係を裏付けるとともに、この恐竜が現生種・絶滅種を問わず他のあらゆる脊椎動物のものとも異なる独特で精巧な皮骨板を有していたことを実証する、はるかに完全な新しい標本を報告する。スピコメルスの尾に存在する「取っ手」状の椎骨は、この恐竜が尾に武器を持っていたことを示しており、そうした構造はこれまで前期白亜紀になって初めて進化したと考えられていたことから、曲竜類における尾のこん棒の進化に関する現在の認識が覆された。この精巧な装飾装甲は、防御のみならずディスプレイの機能も果たした可能性があり、それが後に後期白亜紀のタクソンにおいて控えめな皮骨板を伴うより単純な装甲へと縮小・単純化したことは、その機能が、おそらく捕食圧の高まりや闘争的な求愛ディスプレイへの転換に対する応答として、主に防御的な機能の方向へ移行したことを示している可能性がある。

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