古生物学：中国の後期ジュラ紀層で発見された最初期の短尾鳥類

近年の大進化研究は、初期鳥類の多様化がジュラ紀に起きたと推測しているが、ジュラ紀の鳥類の確かな化石記録は始祖鳥（Archaeopteryx）のみであり、また、始祖鳥をデイノニコサウルス類恐竜に分類する解析結果もいくつか存在する。既知のジュラ紀鳥類は、羽毛のある翼を持つものの、祖先的な爬虫類様の長い尾を持つ点で非鳥群獣脚類の方に似ていた。これは、白亜紀のクラウン群側のタクソンの大半が、尾端骨と呼ばれる、複数の尾椎が癒合した骨を終端とする短い尾を持つこととは際立って対照的である。本論文で我々は、最近発見された後期ジュラ紀の政和動物相から見いだされた、最古の短尾鳥群となる新属新種Baminornis zhenghensisを報告する。この種は、最初期に分岐した鳥群の化石記録に存在した時空間的に大きな空白を埋めるものである。B. zhenghensisには、派生的な鳥胸類様の肩帯および腰帯と、祖先的な非鳥群マニラプトル類の手という独特な組み合わせが認められ、これはステム群鳥群系統におけるモザイク進化を示している。同じ産地から出土した鳥群の叉骨は、我々の形態計測学的解析および系統発生解析に基づくと、真鳥形類に属すると考えられる。新たに発見されたこれら一連の化石は、鳥類の高度に派生的な特徴が早期に出現していたことを明らかにしており、同じ産地のアンキオルニス類の化石と共に、鳥類の起源が従来の想定より古く、ジュラ紀に初期鳥類の放散があったことを示唆している。

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