古生物学：巨大なステム群四肢類は後期古生代氷期のゴンドワナ大陸の頂点捕食者であった

四肢類の初期進化に関する現在の仮説は、石炭紀の古赤道の石炭を生成した広範な湿地との密接な生態学的・生物地理的関係を前提としており、太古の四肢類群は後期石炭紀（約3億700万年前）に現代の羊膜類および平滑両生類の近縁動物によって急速に取って代わられたとしている。こうした仮説の根拠となる四肢類の化石記録は、パンゲア超大陸の古赤道域（ユーラメリカ大陸）のものにほぼ完全に限定されている。本論文で我々は、そのシナリオに異を唱える、ナミビアの前期ペルム紀（約2億8000万年前）の高古緯度域（南緯約55度）の堆積層から出土した、新種の巨大なステム群四肢類Gaiasia jennyaeを報告する。Gaiasiaは、関節が部分的につながった複数の大型の骨格からなり、幅広い菱形の副蝶形骨が支配的な緩く関節がつながった口蓋、後方に突出した後頭部、そして大型の相互にかみ合った歯骨の牙と鉤状骨の牙を伴う、やや骨化した頭蓋を特徴とする。系統発生解析の結果、Gaiasiaは四肢類ステム群内の、石炭紀のユーラメリカ大陸のコロステウス類の姉妹群に位置付けられた。Gaiasiaは、記載済みの指趾を持つ全てのステム群四肢類より大型であり、石炭紀–ペルム紀の退氷期の最終段階に、ゴンドワナ大陸の寒温帯緯度域に大陸性の四肢類が確実に定着していた証拠を示している。これは、石炭紀からペルム紀への移行期に大陸性四肢類がより全球的に分布していたことを示すとともに、この時代の全球的な四肢類動物相の入れ替わりと分散に関する従来の仮説を見直す必要があることを意味している。

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