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古生物学：最古の三次元的に保存された脊椎動物神経頭蓋
Nature 621, 7980 doi: 10.1038/s41586-023-06538-y
神経頭蓋は脊椎動物の頭部の不可欠な要素であり、それ自体が重要な進化的新機軸である。しかし、その初期の歴史はいまだほとんど解明されておらず、顎口類（有顎脊椎動物）と円口類（ヌタウナギ類およびヤツメウナギ類）という2つの現生脊椎動物群の間では、形状に大きな相違がある。カンブリア紀の脊椎動物の出現と、三次元に保存されたものとして最初期の脊椎動物の神経頭蓋の間には1億年の年代的空白があり、これが現在の状態の起源をさらに不明瞭にしている。今回我々は、CT（コンピューター断層撮影）を用いて、米国コロラド州のハーディング砂岩層から出土したオルドビス紀のステム群顎口類Eriptychius americanusの頭蓋の構造を明らかにする。Eriptychiusの化石化した頭部には、眼窩前方の神経頭蓋と我々が解釈した左右対称の軟骨群が保存されており、そこには側部に位置する眼窩の前部、末端に配置された口、嗅球、松果体が取り囲まれていた。これは、この最初期の顎口類では、円口類とは異なり、ガレアスピス類、骨甲類、板皮類と同様に、神経頭蓋が皮膚骨格と脳の間の空間を満たしていたことを示唆している。一方、これらの軟骨群は融合して単一の神経頭蓋ユニットを形成してはおらず、これは顎口類の派生的な形質であると示唆された。Eriptychiusは、顎口類の頭部の進化についての理解に存在する大きな時間的・系統的空白を埋めるものであり、これまでに記載されたどの脊椎動物とも構造が異なる神経頭蓋を示している。
