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古生物学：スクレロモクルスと翼竜形類の初期進化
Nature 610, 7931 doi: 10.1038/s41586-022-05284-x
翼竜類は動力飛行（羽ばたき飛行）を進化させた最初の脊椎動物であり、後期三畳紀に突然現れてから白亜紀末に姿を消すまで、中生代の陸上生態系を構成する主要な動物群であった。しかし、翼竜類の起源と初期進化については、これらの飛行性爬虫類とそれらに最も近縁なラゲルペトン類の間に大きな層序的・形態的隔たりがあるため、ほとんど解明されていない。スクレロモクルス（Scleromochlus taylori）は、1世紀以上前にスコットランドで発見された後期三畳紀前期の小型爬虫類であり、翼竜類に近縁な重要なタクソンと仮定されたが、保存状態が悪かったためにこれまで研究が進展せず、その系統的位置に関して議論が生じており、主竜類とすることに疑問を呈する研究者もいる。今回我々は、マイクロコンピューター断層撮影（マイクロCT）スキャンを用いて、スクレロモクルスの最初の正確な全身骨格復元像と標徴の見直しの結果を提示し、スクレロモクルスが翼竜形類（Pterosauromorpha；ラゲルペトン類と翼竜類を合わせたクレード）に属する翼竜類の近縁動物であることを明確に示す、新たな解剖学的特徴を明らかにする。スクレロモクルスは、解剖学的には翼竜類よりもラゲルペトン類に似ており、鳥中足骨類（Avemetatarsalia；鳥類系統の主竜類）の極めて初期に分岐した動物群で見られたと考えられる特徴を数多く保持していた。以上の結果は、最初の飛行性爬虫類が、小型でおそらく条件的二足歩行の走行性の祖先動物から進化した、とする仮説を支持している。
