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太陽系外惑星：白色矮星をトランジットしている崩壊しつつある小さな惑星
Nature 526, 7574 doi: 10.1038/nature15527
星の大半はその核燃料を使い果たした後、白色矮星になり、太陽もいずれはそうなる。ヘリウムよりも重い元素は、時々補充されないかぎり、内部へ急速に沈降するはずであるが、全体の4分の1～2分の1の白色矮星の大気には重元素が含まれている。白色矮星の大気中の重元素存在比は、太陽系の岩石質の天体での存在比に類似している。約4％の白色矮星の周りに温かく、塵の多いデブリ円盤があることを考え合わせると、この事実は、白色矮星前駆天体の惑星系を起源とする岩石質のデブリによって、こうした星の大気が時々汚染されていることを示している。このデブリの全降着量は、太陽系の大きな小惑星の質量に匹敵することもある。しかし、白色矮星の周りで崩壊しつつある岩石質の天体はまだ観測されていない。本論文では、少なくとも1つ、おそらく複数の崩壊しつつある微惑星が4.5～4.9時間の周期でトランジットしている、白色矮星WD 1145+017の観測結果を報告する。最も強いトランジットシグナルは4.5時間ごとに生じており、さまざまな深さ（最大で恒星の光度の40％を遮蔽する）と非対称的なプロファイルを示していることから、塵状の流出物質からなる彗星の尾のようなものを持つ小天体が示唆される。この白色矮星は、塵の多いデブリ円盤を有しており、そのスペクトルは、マグネシウム、アルミニウム、ケイ素、カルシウム、鉄、ニッケルなどの重元素からの卓越した輝線を示している。この系は、重元素による白色矮星の汚染が、崩壊しつつある小惑星や小さい惑星のような岩石質の天体に由来する可能性を示す新たな証拠を与えている。
