【化石】飛行しつつ餌をあさっていた新種の翼竜
Scientific Reports
Fossils: New pterosaur may have been a flying forager
中国北東部の白亜紀前期(約1億2000万年前)の堆積物から発見された新種の翼竜(空を飛ぶ爬虫類)について記述された論文が掲載される。2点の化石の解析が行われ、2頭の翼竜が、細長い頭蓋骨と喉袋と考えられるものを持っており、水面上を低空飛行して、水面近くの獲物をすくい取るように採餌することがあったとされる。
翼竜は、動力飛行を進化させたことが知られる最古の脊椎動物(背骨を有する動物)だ。今回、Xiaolin Wang、Alexander Kellnerたちは、Ikrandraco avatarという名の新種を発表したが、その化石が発見されたのは、翼竜の化石が特に多く見つかっている中国北東部のアプト期九仏堂累層である。2点の部分骨格では、非常に低く、細長い頭蓋骨を持っていたこと、下顎骨にフックに似た独特な形状があり、歯稜がよく発達していたことなどの特徴が確認された。このフック形の部分が喉袋のような軟組織をつなぎ止める役割を果たしていたとWangとKellnerたちは考えており、こうした特徴から、水体の表面が独自の採餌地であったという考え方を提唱している。しかし、WangとKellnerたちは、この新種の翼竜がすくい取るように採餌する行動を頻繁に行っていなかった可能性が非常に高い点も指摘している。その理由としては、こうした採餌行動のための適応が広範に見られないことが挙がっている。
Ikrandraco avatarという名の由来だが、“Ikran”は、映画“Avatar (邦題「アバター」)”に登場する、翼竜のようによく発達した歯稜があり、翼竜を思わせる架空の飛行生物の名前で、“draco”はラテン語で竜を意味する。
A new species of pterosaur (flying reptile), found in the Early Cretaceous (about 120 million year ago) deposits from northeastern China, is described in Scientific Reports. Analysis of two sets of fossils suggest that these pterosaurs may have occasionally foraged for food by flying low over water and scooping up prey near the surface, thanks to an elongated skull and what may have been a throat pouch.
Pterosaurs are the earliest vertebrates (animals with backbones) known to have evolved powered flight. Ikrandraco avatar, the new species unearthed by Xiaolin Wang, Alexander Kellner and colleagues, was found in the Aptian Jiufotang Formation of northeast China, a region particularly rich in pterosaurs. Features identified in two partial skeletons include a very low and elongated skull, a well-developed dentary crest on the lower jaw bone with a unique hook shape on it, which the authors propose may have served as an anchor for soft tissue, such as a throat sac. These features led the authors to propose a distinct foraging habitat at the surface of water bodies. However, the authors note that skim feeding behavior was probably not used extensively as the newly discovered species does not seem to possess extensive adaptions for this feeding practice.
The name derives from Ikran, from the fictional flying creatures in the film Avatar that are reminiscent of pterosaurs and are depicted with a similarly well-developed dentary crest, and draco, from the Latin meaning dragon.
doi: 10.1038/srep06329
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