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리서치 하이라이트

토성의 고리에 존재하는 100미터 지름의 소형 위성

Nature 440, 7084

토성의 고리는 지름이 수 센티미터에서부터 10미터에 이르는 수없이 많은 개수의 얼음 입자들로 구성되어 있다. 이들 얼음 입자들 중에는 킬로미터 크기의 작은 위성인 판(Pan)과 다프니스(Daphnis)가 있으며, 이론학자들은 이러한 작은 위성들의 지름이 40미터에서 120미터 사이에 이르는 것으로 보고 있다. 이정도의 지름은 카시니 카메라를 이용해 관찰하기에는 너무 작았다. 하지만, 지름 100미터의 작은 위성들이 고리 내에서 이들이 움직이며 만든 물결과 유사한 무늬를 통해서 간접적으로 관찰되었다. 이러한 밝은 특징은 주변 고리보다 훨씬 밝은데, 지금까지 4개 정도가 밝혀졌지만, 이러한 종류의 작은 위성들이 수백 개 정도 존재하고 있을 것으로 여겨진다.