文化財や研究データの保管では、いまだに磁気テープを使っている機関も多い。この昔風の記録方式はもちろん、CDやDVD、磁気ディスクよりもずっと長持ちする記録媒体が開発された。2012年9月24日、日立製作所が発表した。

同社は京都大学工学部工業化学科の三浦清貴教授と共同で、情報を“半永久的”に記録できる石英ガラスの小片を開発した。事実上劣化なしに、数億年の保存が可能だという。

試作品は厚さ2mm、一辺2cmの正方形の石英ガラス。これに非常に短いパルス状レーザーであるフェムト秒レーザーを照射して、屈折率の異なる微小なドットを作り出した。2mmの厚みの中に4つの記録層がある。ドットの有無でデジタル情報を表現する。ドットは遠い未来になっても判別でき、光学顕微鏡を使って読み取れる。記録層がガラスの内部にあるので、表面が劣化しても影響は及ばない。

試作品の記録密度はCDを少し上回る程度だが、記録層を増やせばさらに高められる。注目すべき点は記録密度よりも耐久性だ。耐水性はもちろん、化学薬品や風化にも強く、1000℃の高温に2時間さらしても影響がなかった。この結果から、室温で3億年を超えるデータ保存が可能だと日立は結論付けている。

「読み取り装置と書き込み装置を妥当な価格で実現できれば、アーカイブ保存システムを大きく変える可能性がある」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校インテリジェントストレージ研究センター所長のEthan Millerは言う。博物館の収蔵物や重要文書など、貴重な文化財の保管に最適だろう。

問題はむしろ、適切な保存条件をそんなに長く維持できるかどうかだが、そもそも人類文明が何億年というオーダーで存続するのかどうか、歴史的にもまだ証明されていない。

翻訳：日経サイエンス編集部