밀리초 펄서, SAX J1808.4-3658

밀리초 펄서(millisecond pulsar)인 SAX J1808.4-3658은 1996년 발견되었으며, 2년 후인 1998년에 X-선을 방출하면서 강착되고 있는 중성자 별, 연성 시스템(binary system)의 반성(companion)으로부터 나오는 강착 물질, 그리고 매우 빠른 속도로 자전하면서 동시에 천천히 감속하고 있는 전파 방출 펄서(radio-emitting pulsar) 사이의 잃어버린 연결 고리를 찾는데 있어서 중요한 단서가 얻어졌다. SAX J1808.4-3658은 둘 다 X-선을 방출하면서 고속으로 회전하고 있기 때문에, 양극단 사이의 연결 고리를 제공하고 있다. 다른 대부분의 실측 과학(observational science)과는 달리, 이와 같은 X-선 천문학 분야에서는 관찰 기회를 잡기 위해서 몇 년씩 기다려야만 한다. 이번에 관찰된 펄서는 일시적인 X-선 근원으로 처음 발견된 이후, 1998년 4월, 2000년 1월, 그리고 2002년 10월에 단 몇 주 동안에만 활동했었다. 가장 최근 활동기였던 2002년 10월에 대한 분석을 통해 2편의 연구 논문이 이번 주 네이처에 발표되었는데, 우주에서 가장 빠른 속도로 회전하고 있는 이들 천체에 속도 한계(speed limit)를 부과하는 중력 소실 현상에 대한 증거를 비롯한 여러 가지 관측 결과를 포함하고 있다.