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리서치 하이라이트

카이퍼대 천체 콰오아에서 발견된 결정 형태의 얼음

Nature 432, 7018

명왕성 너머에 존재하는 콰오아(Quaoar)는 외부 태양계의 카이퍼 벨트(Kuiper belt)에 존재하는 가장 큰 천체로써 최신 망원경에 있는 분광 광도계를 통해 측정될 수 있을 만큼 충분히 크다. 근 적외선 파장을 통한 관측을 통해서 콰오아 표면으로부터 얼음 결정의 존재를 관측할 수 있었다. 이러한 사실은 매우 놀라운 것으로, 지금까지 태양으로부터 일반적인 온도가 50K였으며, 태양계에서는 원시 시대로부터 존재했던 것으로 여겨진다. 그 대신에 혜성의 충돌이나 냉각 화산 활동에 의해서 적어도 110K까지 가열되어야 한다. 암모니아 수화물(Ammonia hydrate)이 관찰되었으며, 콰오아 표면에 대한 좀더 심도 깊은 연구를 통해서 지질 활동에 의해서 저해되어 왔으며, 그렇지 않았으면 약 1000만년 전에 파괴되었을 것으로 여겨진다.