커버스토리: 영양분 트랩 역할을 하는 산호 점성 물질

대보초(Great Barrier Reef)에서 우세한 하드 코랄(hard coral) 종인 Acropora sp.는 매일 1제곱 미터 범위에 수 리터 정도의 점성 물질을 만들어낸다. 이러한 점성 물질은 낮아진 해수면에 의한 노출로부터 산호를 보호하는 역할을 한다. 대보초의 남쪽 끝 자락에 위치하고 있는 헤론 섬(heron island)에서 실시된 실험을 통해서 점성 물질이 ‘영양분 트랩(nutrient trap)’ 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다. 산호초 근처를 떠다니는 부유 물질들이 끈적이는 점성 물질에 걸려든 후에 산호에 의해서 빠르게 분해되게 된다. 용해된 점성 물질은 플랑크톤 박테리아에 의해서 빠르게 분해되거나 생물 촉매 필터 시스템(biocatalysing filter system) 역할을 하는 투과성이 높은 산호사(reef sand)를 통해 흡수되게 된다. 이처럼 점성 물질은 떠다니는 에너지 물질들을 흡착함으로써 산호초 생태계를 돕는 역할을 수행하게 되는 것이다. (표지사진 제공: Christian Wild)