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리서치 하이라이트

청각-음성 모니터링 및 언어 습득에 관여하는 미러 신경 세포

Nature 451, 7176

유인원에서 발견된 ‘미러’ 뉴런은 각각의 개체들이 손의 제스처와 같은 특정 행동을 관찰하거나 수행할 때에 다른 개체의 행동을 모방 또는 그대로 따라 하도록 만든다. 모방에 대한 주요 사례는 인간의 말과 조류의 울음소리와 같은 목소리에 대한 학습이다. 하지만 이와 같은 미러 뉴런의 명확한 기능에도 불구하고, 청각-음성 미러 뉴런에 대해서는 지금까지 밝혀진 바가 없었다. 최근 울음 소리를 배우기 위해서 청각을 통한 경험에 의지하는 것이 인간과 매우 유사한 늪지 참새에 대한 연구를 통해서 전뇌에 존재하고 있는 특정 신경 세포들이 청각-음성 모니터링에 특화되어 있다는 사실이 밝혀졌다. 이러한 신경 세포들은 자신의 울음 소리의 일부분으로 기능을 하거나, 다른 새의 울음 소리를 듣거나 간에 주어진 노트 시퀀스(note sequence)에 반응하였다.